Cientos de personas han dedicado casi 10 años de trabajo al desarrollo del explorador robótico más avanzado de la NASA, el rover Perseverance, y el momento ya está aquí. El rover está programado para aterrizar en Marte el jueves a las 3:55 pm, hora de Miami.
Quizás uno de los trabajos más difíciles fue preparar la misión durante sus etapas finales antes del lanzamiento en julio durante una pandemia. Al igual que el nombre de la misión, su equipo perseveró para que esto sucediera y lanzar el rover en lugar de aceptar un retraso que sería costoso tanto en la pérdida científica como económica.
El rover rinde homenaje a los trabajadores sanitarios de todo el mundo. La placa de aluminio de 7 por 12 cms, instalada en el lado izquierdo del chasis del rover, muestra a la Tierra sostenida por el antiguo símbolo de la serpiente entrelazada alrededor de una varilla para representar a la comunidad médica global. Una línea representa la trayectoria del rover desde Florida hasta Marte, según la NASA. Esta placa conmemorativa está instalada en el rover Perseverance.
«Queríamos demostrar nuestro aprecio por aquellos que han puesto su bienestar personal en juego por el bien de los demás», dijo en un comunicado Matt Wallace, subdirector de proyectos de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
«Tenemos la esperanza de que cuando las generaciones futuras viajen a Marte y se encuentren con nuestro rover, se les recuerde que en la Tierra en el año 2020 había tales personas».
Perseverance también lleva los nombres de casi 11 millones de personas grabados en tres chips de silicio. Es un científico robótico que explora Marte en nombre de la humanidad, y podrá compartir lo que ve y oye a través de 23 cámaras, incluido video, y dos micrófonos.
A lo largo del viaje está Ingenuity, el primer helicóptero que volará sobre otro planeta.
«Estoy asombrado porque estamos a un día de aterrizar en este antiguo lecho de un lago en busca de potencial vida antigua», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Es la culminación de décadas de trabajo de la NASA y la comunidad internacional».
El viaje de Perseverance
Las conversaciones comenzaron sobre el rover Perseverance, entonces conocido como la misión Marte 2020, poco después de que el rover Curiosity aterrizara en 2012, dijo Steve Jurczyk, administrador interino de la NASA.
Las misiones comienzan con ciencia. Marte 2020 fue diseñado para centrarse en la investigación de lugares potencialmente habitables en Marte que podrían haber sustentado la vida antigua, así como explorar la historia geológica y climática del planeta, dijo.
Seguiría el modelo del diseño de Curiosity, pero pesaría un poco más, se movería un poco más rápido y se pararía un poco más alto. Y necesitaría un nuevo conjunto de instrumentos científicos para investigar si alguna vez fue posible la vida en Marte y, de ser así, buscar evidencia de esa vida antigua.
Perseverance –«Persy» como la llama cariñosamente su equipo– también iría al lugar de aterrizaje más intrigante, pero más traicionero, hasta ahora en el cráter Jezero. Lleno de peligros, como acantilados y rocas, una vez fue el sitio de un antiguo lago y delta de un río hace 3.900 millones de años.
Los rovers anteriores de la NASA, como Spirit, Opportunity y Curiosity, han «seguido el agua» para aprender más sobre cómo era Marte en el pasado. La misión Viking tenía la intención de buscar vida en el planeta rojo, pero los científicos de la NASA han aprendido más desde entonces sobre Marte, así como sobre cómo se forma y existe la vida en la Tierra, lo que les ayuda a formular hipótesis sobre lo que podría hacer en otros planetas.
«Sabemos que los experimentos que diseñamos probablemente no fueron la forma correcta de realizar ese ejercicio», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. «Perseverance es la primera misión real de astrobiología y uno de sus principales propósitos es buscar esos signos de vida pasada en Marte».
Aterrizaje en Marte
Perseverance se aterrizará a sí mismo en Marte el jueves. Ha recibido sus órdenes y está listo para partir, confirmó el miércoles su equipo de misión.
Debido al retraso de tiempo entre la Tierra y Marte, Perseverance estará por su cuenta durante los «7 minutos de terror» del aterrizaje. Se sumerge en la atmósfera a 19.000 kilómetros por hora y tiene que reducir la velocidad, usando paracaídas y retrocohetes, a 0 kms por hora siete minutos más tarde cuando llega a la superficie.
Su equipo estará atento a los datos que transmite a través del Mars Reconnaissance Orbiter para saber si aterrizó de manera segura o no. Entonces, el verdadero viaje comienza cuando el rover explore el cráter Jezero durante los próximos dos años.
Si bien el rover Perseverance es muy autónomo, todavía necesita hablar con sus equipos en la Tierra antes de conducir en Marte, disparar láseres a las rocas o recolectar muestras. Sus equipos, con miembros repartidos por todo el mundo, harán la transición a la «hora de Marte», comenzando sus días alrededor de las 2 pm hora local en Marte. Para muchos, especialmente aquellos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, esto significa levantarse más tarde en el día y trabajar hasta la noche.
«Los días de Marte son 40 minutos más largos que los días de la Tierra, por lo que siempre cambias 40 minutos todos los días y eso provoca un desfase horario», dijo Jennifer Trosper, subdirectora de proyectos de Perseverance. «Pero hacemos esto porque queremos ser muy eficientes con la misión».
Básicamente, los equipos de Perseverance deben estar despiertos cuando el vehículo de superficie está despierto.
Trosper ha trabajado en las cinco misiones de rover, y finalmente no pudo más y compró una máscara para dormir este año, por lo que está lista para estar en Marte por un tiempo.
«Tenemos muchas ganas de aterrizar mañana», dijo Jurczyk.
«El equipo ha hecho un trabajo increíble. Siempre lo hacen, y en particular, pudiendo haber lanzado en julio, y ahora aterrizar en estos tiempos realmente desafiantes. Va a ser una misión increíble, entre el conocimiento científico que vamos para ganar y la tecnología que demostrará. Y luego las muestras de almacenamiento en caché para la misión Mars Sample Return, que planeamos lanzar en 2026 y devolver las muestras a principios de la década de 2030. Esta será una misión realmente increíble».
La agencia ha estado enviando misiones para explorar Marte desde 1965, compartiendo imágenes y conocimientos adquiridos sobre nuestro fascinante vecino. Marte ha sido uno de los lugares más accesibles de nuestro sistema solar para enviar misiones. Pero también tiene una historia misteriosa y es posible que alguna vez se pareciera mucho a la Tierra, lo que significa que es un gran lugar para buscar vida antigua.
«Marte es el planeta más parecido a la Tierra en nuestro sistema solar», dijo Jurczyk. «Eso es realmente intrigante porque al estudiar la historia geológica y climática del planeta y cómo evolucionó, también podemos informar cómo ha evolucionado la Tierra y cómo evolucionará en el futuro».
Los robots capaces que exploran Marte ahora sientan las bases para el aterrizaje de misiones humanas en el planeta rojo en el futuro, dijo Jurczyk.
*Con información de CNN
